Buracos negros supermassivos podem ter um papel duplo nas galáxias: além de aquecer o gás e interromper a formação de estrelas, também podem criar condições para o surgimento de novas estrelas. A conclusão vem de observações que identificaram estruturas associadas à formação estelar ao redor de núcleos galácticos ativos.
O estudo analisou nove galáxias próximas com o Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul (ESO). Os pesquisadores encontraram cones de radiação que se projetam para fora dos planos galácticos. Em sentido perpendicular, voltadas para o interior das galáxias, apareceram frentes de choque.
Parte dessas estruturas é produzida por jatos de material. Nos núcleos galácticos ativos menos intensos, os cientistas consideram que ventos podem gerar fenômenos semelhantes. Ao redor dos cones e das frentes de choque, foram observados anéis e arcos onde novas estrelas estão se formando. As estruturas têm extensões entre 2,6 mil e 19,6 mil anos-luz.
Esses resultados indicam que a atividade dos buracos negros pode influenciar e, em determinadas condições, iniciar a formação estelar. Para que uma estrela nasça, o gás precisa esfriar, se condensar e depois entrar em colapso. A energia liberada por um buraco negro ativo, no entanto, pode ser transportada por jatos com velocidades próximas à da luz ou por ventos que aquecem o meio interestelar.
Peixin Zhu, principal autor do estudo, estudante de pós-graduação e astrônomo do Center for Astrophysics, afirmou que as observações mostraram tanto o acúmulo quanto a expulsão de material: “A injeção e a acreção estão ligadas uma à outra.”
As frentes de choque apareceram de maneira consistente nas nove galáxias, sempre em posição perpendicular à direção dos fluxos lançados pelo buraco negro. Para confirmar a atividade observada, a equipe também usou o telescópio de raios X Chandra.
Um ciclo de matéria e energia
As observações apontam para um processo em que o buraco negro atrai material, ejeta parte dele de volta à galáxia e modifica o ambiente ao redor. Lisa Kewley, astrofísica do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, diretora do centro e orientadora de Zhu, disse que esses objetos remodelam ativamente as regiões próximas aos centros galácticos.
O estudo foi publicado no periódico The Astrophysical Journal.
