O telescópio espacial Nancy Grace Roman, da NASA, poderá realizar observações científicas por até 22 anos. A previsão inicial considerava cinco anos de operação, seguidos por outros cinco anos de missão estendida.
A possibilidade de ampliar esse período surgiu após o lançamento, quando a equipe identificou uma economia significativa de combustível. O recurso é o único consumível da espaçonave e limita diretamente o tempo de duração da missão.
De onde veio a economia
O foguete Falcon Heavy, da SpaceX, colocou o Roman em uma trajetória de saída da órbita baixa da Terra com grande precisão. Com isso, a espaçonave precisou de menos combustível para corrigir seu caminho.
O telescópio também ficou mais leve do que o previsto durante o desenvolvimento. Em um documento de referência de 2015, a massa total estimada era de 4.166 kg, com 107 kg de propelente. Mais tarde, a massa calculada chegou a 9,8 mil kg. No lançamento, porém, o Roman pesava 8.056 kg.
A diferença permitiu preencher os tanques de propelente até a capacidade máxima. “Como a massa do Roman era menor do que havíamos calculado, conseguimos encher os tanques de propelente até sua capacidade”, explicou Alison Rao, responsável pela propulsão do Roman no Goddard Space Flight Center.
De acordo com o estudo dos recursos da missão, o combustível adicional pode garantir cerca de quatro anos extras de observações. Outros oito anos, aproximadamente, viriam da economia nas manobras de trajetória.
A primeira correção ocorreu em 31 de agosto e foi concluída com mais de 99% de precisão. A manobra durou cerca de três minutos e consumiu 18 kg de combustível, em vez dos 200 kg previstos — menos de 10% da quantidade reservada inicialmente.
A próxima correção também deve gastar menos combustível. A inserção na órbita de halo ao redor do segundo ponto de Lagrange do sistema Sol-Terra, o L2, está prevista para o início de dezembro. Depois disso, o Roman deverá fazer pequenas queimas de manutenção aproximadamente a cada 28 dias.
“Como resultado do planejamento excepcional de nossa equipe de dinâmica orbital, da execução brilhante da equipe de operações e de um lançamento preciso pela SpaceX, o Roman tem combustível para pelo menos 22 anos de potenciais operações científicas”, afirmou Jamie Dunn, diretor do Goddard Space Flight Center, da NASA.
Observações previstas
Os primeiros cinco anos serão dedicados principalmente aos Core Community Surveys, incluindo o High-Latitude Time-Domain Survey. Os cinco anos originalmente planejados para a missão estendida seriam voltados sobretudo ao programa General Observer (GO), que amplia o acesso às capacidades do telescópio para astrônomos e astrofísicos.
Cerca de 50 programas candidatos do GO já estão preparados. A NASA ainda não informou como serão usados os aproximadamente 12 anos adicionais de observações. As pesquisas principais também poderão receber tempo extra.
O Roman tem ainda um coronógrafo, instrumento que servirá como demonstrador tecnológico para uma futura missão voltada à busca de planetas. Se apresentar bom desempenho, poderá ser usado durante os anos adicionais.
Mudanças no projeto
O telescópio foi chamado inicialmente de WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope) e depois recebeu o nome Nancy Grace Roman, em homenagem à primeira chefe de astronomia da NASA.
O projeto previa originalmente um espelho de 1,5 metro, mas o telescópio acabou equipado com um espelho de 2,4 metros, projetado para um satélite de reconhecimento.
Ao chegar ao ponto L2, a espaçonave passará por comissionamento e testes antes do início das observações científicas.
