Astrônomos identificaram o Elias 2-24 b, um exoplaneta com menos de 1 milhão de anos. A idade estimada faz dele o mais jovem já conhecido. Em termos astronômicos, o corpo ainda está em uma fase equivalente à de um recém-nascido.
O planeta fica a 450 anos-luz da Terra e foi encontrado enquanto ainda estava imerso no gás e na poeira do ambiente onde se formou. Apesar da pouca idade, sua massa é semelhante à de Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar.
A descoberta foi liderada por Andrea Bernardi, da Universidade Diego Portales, no Chile, e publicada no periódico The Astrophysical Journal Letters nessa quarta-feira (16/9). O estudo analisou dados de arquivos coletados pelo Observatório W. M. Keck, nos Estados Unidos.
Como o planeta foi detectado
Os pesquisadores examinaram a estrela Elias 2-24, que era cercada por um disco de gás e poeira. A suspeita era que houvesse um corpo ainda não identificado orbitando a estrela.
Para investigar a hipótese, a equipe usou o coronógrafo do observatório. O equipamento bloqueia o brilho direto da estrela e permite observar a luz refletida pelos corpos que orbitam ao redor dela. Ao todo, sete sistemas foram analisados, e o Elias 2-24 b foi localizado em um deles.
O recorde anterior de juventude entre exoplanetas pertencia a quatro corpos com mais de 5 milhões de anos. A identificação do Elias 2-24 b pode ajudar os cientistas a estudar os primeiros estágios da formação planetária.
“A galáxia produz novas estrelas e planetas continuamente, então há corpos em todos os estágios de evolução”, explicou o coautor Lucas Cieza em comunicado. Segundo ele, a maioria dos telescópios ainda tem limitações para detectar planetas recém-nascidos.
A expectativa é que o lançamento do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da Nasa, equipado com um coronógrafo potente, permita encontrar mais exoplanetas espalhados pelo Universo.
