A sonda Hayabusa2 usou lasers para medir a distância até o asteroide Torifune enquanto passava por ele a cerca de 5 km/s. O teste, realizado pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), demonstrou que esse tipo de medição é possível durante uma passagem rápida por um asteroide.
O experimento ocorreu em 5 de julho de 2026. Durante a aproximação, a sonda fez dois disparos contra Torifune, quando estava a 20 quilômetros e 15 quilômetros do objeto. A velocidade relativa do encontro era de aproximadamente 5 km/s.
Segundo a JAXA, essa foi a primeira demonstração de medição desse tipo durante uma passagem rápida por um asteroide.
Como o laser mede o asteroide
O instrumento LiDAR envia um feixe de laser até a superfície do objeto e registra o tempo necessário para que a luz refletida retorne à sonda. A duração desse percurso permite calcular a distância.
A técnica pode ajudar a resolver uma dificuldade de perspectiva: um objeto pequeno e próximo pode ser confundido com outro maior e mais distante. No caso de Torifune, o feixe atingiu uma área muito pequena da superfície, e a equipe ainda tenta identificar exatamente os pontos atingidos.
Quando as medições são feitas em diferentes momentos da trajetória, elas podem ser combinadas com o rastreamento da sonda. Assim, é possível calcular com mais precisão a posição, a velocidade e a órbita do asteroide.
“Se os dados de distância puderem ser obtidos em vários momentos, eles poderão ser combinados com os dados de rastreamento da sonda para determinar a posição e a velocidade do corpo celeste com alta precisão”, explicou a JAXA.
Próximo destino da missão
A Hayabusa2 ficou conhecida por visitar o asteroide Ryugu, coletar amostras e transportá-las de volta à Terra. Depois dessa etapa, a missão recebeu novos objetivos.
A JAXA anunciou em 2020 que o próximo destino seria o asteroide 1998 KY26. O trabalho deve continuar até a década de 2030 e inclui a possibilidade de novas tentativas de contato com o objeto.
Estudos indicam que o alvo pode ser menor, girar mais rápido e ser mais brilhante do que se estimava. Uma avaliação aponta cerca de 11 metros de diâmetro, enquanto a espaçonave tem aproximadamente 6 metros.
Com o tamanho do asteroide ainda incerto, os dados obtidos pela Hayabusa2 podem ajudar a conhecer melhor o próximo alvo da missão. As informações também podem contribuir para a defesa planetária, ao aprimorar o entendimento sobre possíveis impactos de corpos celestes na Terra.
